本田稔空戦記―エース・パイロットの空戦哲学 (光人社NF文庫)

日本海軍航空隊のエースパイロット、本田稔少尉の空戦談話記録である(公式記録では17機撃墜。本人の証言ではラバウルだけで43機撃墜。撃墜数の確認は極めて難しい)。本田少尉は、日米開戦直後の昭和16年12月に予科練(第５期甲種)を卒業、飛練教程を経て、昭和17年2月、仏印方面より実戦配備されている。その後の戦歴は、緒戦期の南東方面・ビルマ作戦から、ラバウル航空戦へ参加し、激戦のガダルカナル、い号作戦、そして戦勢非になりつつある昭和18年6月まで、それこそ数えきれない空戦に参加した。その後は横須賀航空隊テストパイロット、大分航空隊教官、比島作戦、｢紫電｣錬成部隊を経て、３４３空剣部隊に参加、終戦まで戦い抜いた。その強さは、｢負けん気｣の凄まじさに他ならない。予科練で叩き込まれた｢気合い｣に後々まで感謝する程の負けじ魂は、幾多の戦闘に不屈の力を発揮する。本田少尉は後年の回想で『私は、どんな窮地でも死なないという信念を持ち続けました。確かに毎日が命懸けの戦闘でしたが、死を覚悟したことはなかったですね』と話している。ラバウルで、連日の戦闘にベテランが日々散り行く中、心身を磨り減らしながらも最後まで戦い抜いたのは、勝ち抜く執念を燃やし尽くして、全力で敢闘したからに他ならないのである。本書ではそんな本田少尉の、ガダルカナル上空で被弾してブインの海浜に不時着したり、腹膜炎の切開手術の傷跡が治癒しないうちに来襲したＢ17を迎撃、撃墜するものの、激しいＧのために傷が破れて腸が飛び出すなど……読んでいてこちらがハラハラさせられるほど必死に戦い抜いた姿が全体に描かれている。戦死した幾多のエースパイロットや、ガダルカナル戦初期に戦列を離れた坂井三郎中尉に比べても全く遜色ない技量を持ち、尚且つ彼らよりもより長く、たくさんの空戦を経験したその戦歴は、日本海軍の生き残りパイロットの中で、最高位に達する強者と言うべきである。でも惜しい事に、本書では十分に本田少尉の戦歴が描き尽くされてないように思う。巻末に表記されるように、本書は本田少尉の口述体験談をまとめたものであり、著者岡野充俊氏は、予科練15期入隊(途中終戦)のキャリアをもちながら、何故、編集に際していま一歩踏み込んだ専門的な考察を加えなかったかと悔やまれる（しかしながら、限界を遥かに越える悪条件下に悪戦苦闘し、終戦時に飛行記録の全てを焼却した事情があり、復元出来ない致し方ない背景も存在する）。例えば、我々が知り得ない零戦や紫電改の操縦・整備的視点からのメカニックや解説、空戦の精髄に関しての本田少尉の哲学、個々の空戦記録のより詳細な記述などなどを盛り込んで頂きたかった。昭和20年2月からの343空の事績は割合丹念に描かれている事から、全体にその著作姿勢を貫いていたなら、と読後感に悔いが残る。特に比島作戦については、殆ど割愛に近く至極残念。本田少尉の空戦をもっと詳細に、もっと大著で読みたく思う。逆に秀逸なのは、343空戦闘407飛行隊長、林喜重大尉の人柄に関する記述で、本田少尉の、林大尉への一際強い思い入れが窺える。林大尉は、仁の鴛淵大尉、猛の菅野大尉の間にあり、静の印象が強く、343空の三人の飛行隊長の中で、一番先に戦死したこともあり、他の二人ほどその肖像が伝えられていないだけに、特に良かった点である。他にも本書には今の世代の若者たちへのエールが随所にあり、また散っていった仲間たちへの哀惜も深い。以上、書評としては少々辛く３つ星だが、それが本田少尉の激闘の軌跡を曇らせるものではなく、日本を護って戦った努力と辛苦には、深く頭を垂れる思いがする。本書の訥々として飾らない表現は、本田少尉の実直な人柄がよく表れ、昭和15年春より5年余、飛行時間1750時間にわたる激闘の｢飛行機野郎｣の人生そのままに、疾走感をもって一気に読み進められる。本田稔海軍少尉の予科練第５期甲種の250名のうち終戦までの生き残りは42名、中でも戦闘機課程では18名中、氏を含めた数名だという。