三四郎の乗った汽車 (江戸東京ライブラリー)

私たちは、明治という時代を「文明開化」「近代化」という「言葉」で理解しているつもりになっている。しかし、21世紀の私たちには、この「言葉」は実感のない、遠いものでしかない。この著者の視点は、「モノ」を通して明治という時代を現代の私たちにつなげようというものだ。即物的な視点かもしれないが、私たちは「モノ」に驚き、反応する動物であり、明治時代の人々の蒸気機関車、電信、学校といった「モノ」に対する反応は、遠い時代の私たちにも共感できるものばかりだ。この本の成功している点は、「モノ」にまつわる歴史的事実の羅列ではなく、それらを取り囲むエピソードから、「私たち」のアイデンティティへさかのぼっていく、その展開にある。江戸時代の漂流者たちが、はじめて鏡に映る自分を見て同胞の日本人と勘違いしたという話に象徴的な、それまで気づくことのなかった「日本」を意識させられる人々たちの話は、実に興味深い。そして、一度受容されると、驚きと新鮮さを失い、「透明」になっていく「モノ」について言及し、いかに西洋文明が消化され同化されていったかを実感できる。幕府要人が「乗らないではすまなかった」黒船ペリーの蒸気機関車の模型から、表題の夏目漱石「三四郎」の汽車の中での退屈へ到るプロセスは、私たちの現在の生活でも常に起きていることである。そのプロセスをこの著者は実に新鮮に描いている。